Grand Afghanistan — circuit de 10 jours

Votre guide et votre chauffeur vous accueillent à l'aéroport et vous conduisent à l'hôtel, avant de vous emmener dans une ville habitée sans interruption depuis plus de 3 500 ans et perchée à 1 800 mètres. L'après-midi débute au sanctuaire carrelé de Sakhi, se poursuit devant la mosquée Shah-Do Shamshira, et ralentit au marché aux oiseaux de Kah Faroshi, où des cages d'oiseaux chanteurs bordent une ruelle plus ancienne que la plupart des capitales. Dernier arrêt : le mausolée de Timur Shah Durrani, le souverain qui fit de Kaboul la capitale afghane en 1776. L'altitude est bien réelle : prenez ce premier jour à un rythme tranquille et buvez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire.

Un vol matinal vous porte vers l'ouest, à Herat, la ville qui fut au 15e siècle la capitale intellectuelle de l'Empire timouride. Vous franchissez le vieux pont de Malan à l'arrivée, puis parcourez les salles restaurées de la citadelle de Qala Ikhtyaruddin et visitez le musée national de Herat, à l'intérieur de ses murs. L'après-midi appartient à la Masjid-i Jami, la Grande Mosquée du vendredi de Herat, dont les douze minarets et l'interminable mosaïque de céramique représentent le sommet de l'art décoratif timouride. Vous terminez dans les ruelles voûtées du bazar de la vieille ville, et passez la nuit au Sadaf Herat.

La matinée est consacrée à Gazurgah, le complexe de pèlerinage autour du tombeau de Khwaja Abdullah Ansari, le mystique soufi de Herat (1006-1088) ; le sanctuaire que vous traversez fut achevé sous le souverain timouride Shah Rukh au début du 15e siècle et reste un lieu de prière actif. Habillez-vous modestement et prévoyez un foulard pour la visite. Après le déjeuner, vous reprenez l'avion pour Kaboul, et si la lumière s'y prête, vous terminez la journée sur la colline de Wazir Akbar Khan, la ville étalée en contrebas. Nuit à Kaboul.

Un départ matinal ouvre la plus longue journée de route du circuit, environ sept à huit heures avec la visite de Ghazni incluse. À Ghazni — capitale de l'Empire ghaznévide de 977 à 1186 — vous découvrez les deux minarets de brique survivants, le tombeau du sultan Mahmoud, les chars et avions de l'époque soviétique du musée militaire en plein air, et la citadelle qui domine la vieille ville. De là, la route bifurque vers le nord-ouest dans les montagnes, atteignant Bamiyan en soirée. Remplissez votre sac de jour d'encas et d'une couche chaude ; le dîner est tardif ce jour-là.

Une journée complète dans la vallée de Bamiyan, cœur du pays hazara. Vous grimpez à la forteresse aux murs rouges de Shahr-e Zuhak et aux ruines perchées de Shahr-e Gholghola, puis suivez les niches bouddhiques plus discrètes de la vallée de Kakrak jusqu'à la grande falaise où se dressaient les Bouddhas de 55 et 38 mètres jusqu'en mars 2001. Les niches vides et les grottes monastiques en nid d'abeilles qui les entourent restent l'une des visions les plus bouleversantes d'Asie. La journée se termine autour d'un thé dans une maison-grotte, en hôtes d'une famille locale.

L'excursion en 4x4 du jour mène à Band-e Amir, déclaré premier parc national d'Afghanistan en 2009 — six lacs échelonnés derrière des barrages naturels de travertin, à 2 900 mètres. Vous traversez Band-e Haibat en barque, visitez la mosquée au bord du lac et le sanctuaire de l'empreinte de pied de Hazrat Ali, et vous installez pour un déjeuner pique-nique face à une eau si bleue qu'elle semble éclairée par en dessous. À cette altitude, même une marche facile sollicite les poumons : allez à votre rythme et buvez beaucoup d'eau. Vous êtes de retour à Bamiyan à temps pour le marché et le dîner.

Vous partez aux premières lueurs pour huit à neuf heures de route vers le nord, en direction de Mazar-i-Sharif. La grande halte du trajet est Takht-i Rustam, à Samangan : un stupa bouddhique des 4e-5e siècles entièrement taillé dans la roche massive, ceint de sa propre tranchée creusée dans le rocher. Le bazar troglodyte voisin permet de bien se dégourdir les jambes avant la descente vers les plaines du nord. Vous atteignez Mazar en soirée et vous installez à l'Arsalan Mazar.

La matinée débute au sanctuaire de Hazrat Ali — la Mosquée bleue — dont la céramique timouride vernissée turquoise et les cours peuplées de pigeons blancs définissent Mazar-i-Sharif. Vous roulez ensuite jusqu'à l'antique Balkh, l'une des plus vieilles villes du monde, où Alexandre passa l'hiver, où Rumi est né, et où l'armée de Gengis Khan laissa des ruines en 1220. Le circuit comprend la mosquée Khwaja Abu Nasr Parsa, les remparts de terre de la Bala Hisar, et la mosquée No Gonbad du 9e siècle. De retour en ville, vous visitez le mausolée de Baba Mazari et terminez au bazar — prévoyez de petites coupures en afghanis si vous comptez faire des achats.

En route vers le sud, vous vous arrêtez à Kholm pour parcourir Bagh-e Jahan Nama, un jardin royal d'agrément entouré de murs, avant la longue montée dans l'Hindou Kouch. L'itinéraire franchit le col de Salang par le tunnel construit par les Soviétiques en 1964, qui perce la chaîne à 3 400 mètres. Au total, il faut sept à huit heures pour rejoindre Kaboul : considérez cette journée comme un moment de paysages plutôt que de visites. Dernière nuit à Kaboul.

Votre dernière matinée réunit trois sites que le premier jour n'avait pu inclure : le stupa bouddhique de Shewaki datant de l'époque kouchane, le jardin en terrasses de Bagh-e Babur où repose l'empereur moghol, et la mosquée Id Gah. Vient ensuite le transfert vers l'aéroport pour un départ en après-midi. Réservez votre vol retour à partir de 17h00 et prévoyez trois heures pour l'enregistrement.