Circuit de groupe Grand Afghanistan — 10 jours

En atterrissant à Kaboul — une ville vieille de 3 500 ans, perchée à 1 800 mètres — vous retrouvez votre guide-fondateur et le reste du groupe à l'hôtel. La première après-midi visite le sanctuaire de Sakhi, l'un des grands lieux de pèlerinage du vendredi dans la ville, puis le marché aux oiseaux de Kah Faroshi et le mausolée de Timur Shah Durrani. Prenez la première soirée tranquillement et buvez beaucoup d'eau ; l'altitude demande un début en douceur.

Un vol matinal amène le groupe à Herat. La Grande Mosquée du vendredi est le point d'orgue de l'après-midi — bâtie pour la première fois au 12e siècle et sans cesse agrandie et recarrelée depuis, vous y lisez huit siècles de décoration réunis dans une seule cour. Vous parcourez aussi Qala Ikhtyaruddin, une citadelle forte de plus de 3 000 ans d'histoire qui servit de caserne militaire jusqu'en 2005, date à laquelle elle fut remise à l'Institut archéologique d'Afghanistan. Nuit à Herat.

La matinée est pour Gazurgah, le sanctuaire du mystique soufi Khwaja Abdullah Ansari (1006-1088), achevé sous Shah Rukh au début du 15e siècle et toujours un lieu de pèlerinage actif — prévoyez un foulard et une tenue modeste. Après le vol retour vers Kaboul, la journée se termine par un coucher de soleil depuis la colline de Wazir Akbar Khan.

C'est la plus longue journée de transfert du circuit, sept à huit heures en comptant la visite de Ghazni, et elle démarre tôt — préparez votre sac la veille au soir. Ghazni fut la capitale de l'Empire ghaznévide, qui régna entre 977 et 1186 depuis l'est de l'Iran jusqu'au nord de l'Inde, et le minaret de Mas'ud III compte parmi les plus belles décorations de brique de l'époque seldjoukide, où qu'elles se trouvent. Vous voyez aussi les chars et avions soviétiques laissés après 1989 au musée militaire en plein air, avant que la route de montagne ne vous porte jusqu'à Bamiyan pour la nuit.

Une journée complète à pied dans la vallée de Bamiyan, à 2 550 mètres — les trois premiers jours du circuit servent aussi d'acclimatation, si bien que la plupart des voyageurs trouvent la marche confortable à ce stade. La falaise abrite des centaines de grottes monastiques creusées entre les 1er et 9e siècles autour des deux vastes niches où se dressaient les Bouddhas jusqu'en mars 2001. Vous grimpez aussi à Shahr-e Gholghola, la ville que Gengis Khan détruisit en 1221, pour le plus beau panorama de la vallée. De bonnes chaussures de marche comptent plus aujourd'hui que n'importe quel autre jour.

Le groupe passe la journée à Band-e Amir, premier parc national d'Afghanistan, créé en 2009, où six lacs se tiennent derrière des barrages naturels de travertin, à 2 900 mètres. À Band-e Haibat, le plus grandiose d'entre eux, la légende raconte que Hazrat Ali créa les barrages d'un coup d'épée. Une traversée en barque, une visite au sanctuaire au bord du lac, et un déjeuner pique-nique précèdent le retour à Bamiyan.

Le long trajet vers le nord jusqu'à Mazar-i-Sharif est interrompu à Samangan par Takht-i Rustam, un stupa des 4e-5e siècles creusé vers le bas dans la roche massive et ceint d'une tranchée circulaire — son nom, « Trône de Rustam », lui vient de la dévotion de la population zoroastrienne locale envers le héros perse. Vous atteignez Mazar en soirée après huit à neuf heures de route. Faites le plein d'encas et d'eau avant le départ ; les haltes déjeuner sont sommaires sur ce tronçon.

Après une matinée à la Mosquée bleue, vous roulez jusqu'à Balkh — l'antique Bactres, une ville forte de 4 000 ans d'histoire. Alexandre le Grand y passa l'hiver en 328 av. J.-C. et épousa Roxane dans sa citadelle ; la tradition en fait le lieu de naissance de Zoroastre, et c'est le lieu de naissance documenté de Rumi. Vous marchez parmi les ruines laissées par la destruction de Gengis Khan en 1220 et pénétrez dans la mosquée No Gonbad du 9e siècle, l'une des plus anciennes du monde islamique. Un foulard est nécessaire au sanctuaire, et de petites coupures en afghanis sont utiles ensuite au bazar de Mazar.

Le retour vers Kaboul prend sept à huit heures, avec l'arrêt à Kholm, où vous parcourez le jardin royal d'agrément de Bagh-e Jahan Nama. La route grimpe ensuite jusqu'au tunnel de Salang, percé dans l'Hindou Kouch à 3 400 mètres par des ingénieurs soviétiques en 1964 — en hiver, cette traversée est plus lente, ce que l'itinéraire prend en compte. Arrivée en soirée à Kaboul pour la dernière nuit.

Avant l'aéroport, le groupe visite le stupa bouddhique de Shewaki, un monument kouchan des 2e-4e siècles, et Bagh-e Babur, le jardin aménagé avant 1530 où le tombeau de Babur repose sous un dais de marbre ouvert. Vient ensuite le transfert vers l'aéroport et les adieux. Réservez votre vol retour pour l'après-midi afin de profiter de la matinée sans surveiller l'horloge.